Die geheimen Labore des Silicon Valley

Von seinem Büro in Milpitas, Kalifornien, hat Zahid Hussain, Vice President of Operations bei Flex, einen Überblick über Milliarden-Dollar-Ideen in ihrer Anfangsphase. Und über die meisten von ihnen kann er kein Wort verlieren.

Als Vizepräsident für den Betrieb hier bei Flex besteht Hussains Aufgabe darin, potenziellen Kunden unsere Fähigkeiten aufzuzeigen und gleichzeitig zu beweisen, dass er nie bereit ist, Einzelheiten preiszugeben.

Er ist das Gegenteil eines Wirtschaftsspions.

So weiß er beispielsweise ganz genau, welche Unternehmen in den vier streng geheimen Forschungseinrichtungen, die unter seiner Leitung entstanden sind, ein- und ausgehen.

Auf unserem Campus in Milpitas verfügen wir über zwei „Reinräume“ für die medizinische und Halbleiterherstellung, aus denen Staubpartikel fast vollständig herausgefiltert werden – und in denen Papier, Bleistifte und Stoffe aus Naturfasern verboten sind. Hier entwickeln wir einige der bahnbrechendsten und revolutionärsten Technologien für Produkte, die Sie täglich verwenden.

Natürlich verrät Hussain nicht, um welche es sich genau handelt.

Gedämpfte Töne und Codenamen

Die geheimsten Kunden betreten und verlassen Labore innerhalb von Laboren mit Milchglas. Unsere anderen Mitarbeiter, die wie Hussain diskret bleiben müssen, haben die Angewohnheit, mit gedämpfter Stimme über vertrauliche Kunden zu sprechen. Sie verwenden Codenamen, die auf Filmfiguren oder Getränkemarken basieren. Sie sprechen über die Dinge, die Sie tragen und auf die Sie sich in Ihrem Alltag oder für Ihre alltägliche Sicherheit verlassen – oder manchmal auch als Teil der nationalen Sicherheit.

Das Protokoll für den Zugang zu den geheimen Labors lässt den Flughafenalltag der TSA dagegen wie ein Kinderspiel erscheinen, erklärt Hussain. Jeder geht so hinein, wie er wieder herauskommt: mit leeren Händen. Sogar die Waren, die getestet werden müssen, kommen in schwarzen Kisten an, eskortiert von Sicherheitsbeamten.

Hussain stellt Testgeräte für unsere ungenannten Kunden bereit, die geheime Forschungsoperationen durchführen. Normalerweise dauert es nur ein paar Tage, sagt Hussain. Die meisten dieser streng geheimen Kunden kommen am späten Freitagnachmittag und verschwinden am Montagmorgen.

Vor über fünf Jahren haben wir unseren Innovationscampus als Showroom der Geheimhaltung eingerichtet. Wir wollten damit beweisen, dass Kunden uns ihre geheimsten Projekte anvertrauen können.

Es zahlt sich aus, sagt Hussain. Rund 500 Unternehmensgruppen haben unseren Campus besichtigt, und mehr als 100 von ihnen haben sich als Kunden angemeldet, sodass die aktuelle Kundenliste auf über 170 anwächst. Um sie zu überzeugen, führt Hussain sie durch die verschiedenen Gebäude auf dem Campus, die jeweils einer anderen Phase des Innovationsprozesses gewidmet sind.

Sobald Unternehmen mit der Entwicklung hochmoderner Produkte fertig sind und diese auf den Markt bringen, lassen sie natürlich oft den Schleier der Geheimhaltung fallen, auf den sie sich anfangs verlassen haben. Sechs unserer Kunden – darunter die Cybersicherheitsanbieter FireEye und Palo Alto Networks – haben in den letzten 18 Monaten Börsengänge durchgeführt.

Vorteile des „Bastelns“ in der Nähe des Wohnorts

Für einige unserer Kunden ist die Nähe der streng geheimen Einrichtungen zu ihrem eigenen Firmensitz Grund genug, sich anzumelden. Viele sind es gewohnt, geheime Forschung im Ausland durchzuführen, sagt Hussain, aber die Notwendigkeit, in einem Klima ständiger Innovation schnell auf den Markt zu kommen, hat eine Nachfrage nach Tüftelverstecken geschaffen, die näher an der Heimat liegen. Zwar bieten ausländische Produktionszentren auch Außenstellen in Kalifornien an, verlangen für den lokalen Service jedoch tendenziell einen hohen Aufpreis, fügt er hinzu.

Hussain, ein Chemiestudent, der vor 20 Jahren zu uns kam, sagt, die größte Herausforderung für ihn sei es heute nicht, den Mund zu halten. Der schwierige Teil, sagt er, sei es, die Erwartungen unserer Kunden zu erfüllen, die aus einer immer breiteren Palette von Unternehmenskulturen stammen. Ältere, größere Unternehmen zum Beispiel sind vielleicht besser organisiert, können aber übermäßig auf die Kosten bedacht sein – manchmal zum Nachteil ihrer Produkte. Jüngere Startups hingegen erwarten oft sofortige Ergebnisse.

„Sie sagen: ‚Ich kann es nicht abwarten, ich muss es sofort auf die Messe bringen.‘ Aber wir können bei der Qualität und Funktionalität des Produkts keine Kompromisse eingehen“, sagt Hussain, dessen Fachwissen im Geheimniswahrungsgeschäft oft im besten Interesse eifriger Neulinge ist. „Wir müssen diese Leute beruhigen.“